Fue el astrónomo George Gamow quien señaló que el código que representa a los aminoácidos debía consistir en grupos de al menos tres de las cuatro bases del ADN.
En efecto, los 20 aminoácidos están representados en el código genético por la agrupación de tres letras (triplete) de las cuatro existentes.
Si uno considera las posibilidades de arreglo de cuatro letras agrupadas de a tres (43) resulta que tenemos 64posibilidades de palabras a codificar, o 64 posibles codones (secuencia de tres bases en el ARNm que codifica para un aminoácido específico o una secuencia de control).
El código genético fue "roto" por Marshall Nirenberg y Heinrich Matthaei (del NIH), 10 años después que Watson y Crick "rompieran" el misterio de la estructura del ADN.
Nirenberg descubrió que el ARNm, independientemente del organismo de donde proviene, puede iniciar la síntesis proteica cuando se lo mezcla con el contenido del homogenado de Escherichia coli.
Adicionando poli-U (un ARNm sintético) a cada uno de 20 tubos de ensayo (cada uno de los cuales tenía un aminoácido diferente) Nirenberg y Matthaei determinaron que el codón UUU , el único posible en el poli-U, codificaba para el aminoácido fenilalanina.
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Asimismo un ARNm artificial compuesto por bases A y C alternando codifica alternativamente para histidina ytreonina. Gradualmente se fue confeccionando una lista completa del código genético.
El código genético consiste en 61 codones para aminoácidos y 3 codones de terminación, que detienen el proceso de traducción. El código genético es por lo tanto redundante, en el sentido que tiene varios codones para un mismo aminoácido. Por ejemplo, la glicina es codificada por los codones GGU, GGC, GGA, y GGG. Si un codón muta por ejemplo de GGU a CGC, se especifica el mismo aminoácido.
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